第六章
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老天有限，白虎星的谣言，随着村长的死而烟消云散。
原来村长染的是花柳病，羞于见医，多亏阿德明查暗访，还她清白。
于是村人推举元靖担任村长一职，算是还他媳妇一个公道，此举正中老夫人下怀。
因为元靖当了村长之后，有时难免不在家里，老夫人便乘机派更多更重的工作折磨她。
白天，水深火热，到了晚上，水乳交融，使得麻子公主像根两头燃烧的蜡烛；她努力撑了一个月，终究还是在田里不支倒地，吓坏了珠儿和香儿。
两人连忙把公主抬回房里，用老方法，掐人中，灌姜汤，捶臂捏腿，公主这才悠悠转醒。
“我怎么会在床上？”麻子公主只记得眼前一黑，什么也想不起来。
“公主累倒了，是我和香儿把公主抬到床上的。”珠儿拿冷毛巾敷她的额头。
香儿下定决心似地说：“我要回宫，向皇上禀明一切。”
“我昏倒的事，不许传出去。”麻子公主下达命令。
“难道连驸马都不能说？！”香儿根本咽不下这口气。
麻子公主神情严肃。“绝不能说。”
“驸马是明理人，跟他说对公主只有好处，没有坏处。”珠儿好声相劝。
“我不想让他左右为难。”麻子公主一心只顾着替元靖着想，连命都可以不要。
一股怨气在胸口窜来窜去，到了嘴边，两排紧咬的牙齿如墙耸立；珠儿不便明讲，只能暗示。
事实摆在眼一刚，公主每退一寸，老夫人就跟进一尺，迟早有一天，公主会被老夫人逼到绝路，到那时就来不及了
有时，强硬才是对付恶人的好办法，她不能坐视公主一错再错。
“驸马虽然事母至孝，但也不能任由他娘胡作非为。”
“婆婆教导媳妇，是天经地义的事情。”
“明明就是虐待！”一听这话，香儿立刻火冒三丈。
“你们不懂，也不需要懂。”麻子公主无奈地长叹。
香儿没好气地嘟着嘴。“我们懂，公主被爱情冲昏了头。”爱情这玩意，实在害人不浅，还不到两个月，就把公主害得形销骨立。
驸马也真是的，生了一双又大又亮的眼睛，却是非不分、黑白不辨！就算他白天不在家，没看到公主被老夫人糟蹋得不成人形，晚上回到家，关起房门后，居然换他来糟蹋公主，每晚都听到公主又喊又叫
她总算弄懂了，公主不准她们向驸马告状，原来是有口难言。
天杀的！这对母子竟然串通来了，联手起来欺侮公主？！鲍主好可怜哦！
“快扶我起来。”她连试了好几次，连起身的力气都使不出来。
珠儿苦口婆心地劝道：“公主，你脸色白得吓人，还是躺着吧，保重身体要紧。”
“我工作没做完，万一被婆婆知道，我又有罪受了。”麻子公主一脸惊惶。
珠儿和香儿都不肯帮她，但她知道她们是出自好意，所以她不怪她们，只好自己挣扎着起身。她就像是刚学走路的娃儿，好不容易撑起上半身，手一颤，又跌回床上，头疼欲裂，气喘如牛，眼前一片金星
“公主，你这又是何苦？”珠儿难过极了。
“我决定了，就算公主要砍我的头，我还是要回宫”香儿的话被厉声打断。
“香儿，我没累死，反倒会被你活活气死。”
“哇”香儿好生委屈，泪如雨下，往门口冲去，旋即人又弹了回来。
老夫人拄着拐杖，一步一蹬地跨进来。“该死的丫头！你想撞死我是不是？”
“错不在我，谁教老夫人躲在门外偷听！”香儿直言不讳。
“香儿！闭嘴！”麻子公主用尽吃奶的力气吓阻。
“我来探望公主。”老夫人有备而来，像是要来打一场胜仗似的模样。
“媳妇不敢当。”麻子公主朝珠儿使了个眼色，珠儿不甘愿地扶她起身。
“你躺着吧！外面太阳大，会把公主晒伤的。”老夫人字字藏针。
公主急忙把脚伸进鞋里。“媳妇这就去把工作做完。”谁知双脚一站，一阵晕眩袭来，她立刻又跌坐回床上。
看在老夫人眼中，自以为人老眼不花，当她是装病演戏，毫不同情。
其实最会演戏的是老夫人，她最近不但开始拄着拐杖走路，而且一改以前从不东家长西家短的习惯，反而常常主动到左邻右舍的家里去串门子，嘴里还不停喊着，这里酸、那里痛，活像家务事都是她一个人在做，其他三个女人都是只会咬米袋的老鼠。
“公主你别再逞强了！”珠儿欲抬起公主双脚，移回床上，但是却被伸手阻止
“我没事。”惊弓之鸟还能振翅疾飞，躲避危险，在老夫人面前，麻子公主却像只小兔子，吓得动弹不得。
“那一点工作，不敢劳烦公主，老身自己去做就行了。”
麻子公主低声下气地说：“媳妇偷懒，愿受责罚，请婆婆不要生气。”
“老身只有一颗脑袋，哪敢生公主的气？”老夫人冷声一哼。
“婆婆”公主胃部冷不防地一阵剧烈抽搐，把昨晚的晚餐全吐了出来。
身子一软，眼前一暗，麻子公主顿时失去知觉。
这样也好，眼耳都清静，不用看到老夫人狼狈的模样，也不用听到老夫人责骂的吼叫，更不用再到烈焰下工作，总算能好好休息。
看着衣服上的秽物，老夫人气得七窍生烟。“该死！你分明是故意往我身上吐！”
安置好公主，香儿回首一瞪。“公主都已经昏过去了，求你别再鬼吼鬼叫！”
“贱丫头，老身不打你几杖，难消我心头之恨。”老夫人勃然大怒。
珠儿伸手探了探公主的鼻息。“糟了！鲍主气息微弱！”
“哼！装死！”老夫人不屑地歙动鼻翼。
“公主若真的死了，大家都得陪葬。”珠儿气呼呼地警告道。
老夫人顿时慌了手脚。“你们杵在这儿干什么？还不快去叫大夫来！”
东村、南村、西村、北村，围绕着中村，总共只有一间药铺，大夫叫白发。
五个村加起来，人口不算少，但居民多半是农人，作息正常，鲜少有人生病，
就连小孩子感冒，灌几碗姜汤就能祛寒。
十天半个月见不到病人上门求诊，是常有的事，所以白发平时只好兼替牛羊治病，赚点蝇头小利，贴补家用。
由于赶时间，白发人又不在药铺里，所以珠儿只好跑去找阿德求助。阿德立刻快马加鞭，把白发载来元家，接着又马不停蹄地四处寻找元靖。
白发对公主的身份有所顾忌，不敢以看一般病人的态度怠慢公主，于是他悬丝诊脉，仔细研究。
珠儿处事周详，准备好墨笔和素纸，一旁磨墨以待。
良久，白发一脸笑容相向。“恭喜老夫人，就要抱孙子了。”
这个消息对老夫人来说，有如晴天霹雳，难以招架。“她有身孕了？！”
“不过，公主身子很虚弱，需要好好调理。”白发坐在桌前，拈笔开药帖。
“娘，发生什么事了？”元靖赶至，一听到他的声音，麻子公主悠然苏醒。
“你干的好事。”老夫人这才明白上了儿子的当，愤然转身离去。
“白大夫？珠儿？香儿？”元靖完全不知道是怎么一回事。
“恭喜村长，要做爸爸了。”白发笑盈盈地道贺。
若不是有外人在场，他恨不得立刻扑到床上，以热吻表达心中的欢喜。
走向床边，他心头一窒，看到公主双眉紧锁，一脸患得患失的表情倒是其次，最让他难受的是，她脸上毫无血色平常都是在烛光下和她见面，他根本不知道老夫人白天变本加厉地折磨她。
好事不出门，坏事传千里！老夫人虐待公主一事，大家口耳相传，不仅三岁小孩知道，连聋子都藉由比手画脚中得知，唯独元靖被蒙在鼓里。
就算阿德有心想帮忙，也不敢再多管闲事，因为上次的经验让他对元靖产生了反感；在阿德的心中，元靖已不再是英雄豪杰，而是个不长眼睛的醋坛子。
“我娘子脸色怎么这么难看？”
“村长夫人过度劳累，以后别让她再下田。”
“一定一定，有什么好药方，能让她尽快回复元气？”
“药方已经开好了，必须跟上好的人蔘和老母鸡，一起以小火慢炖。”
“我这就去抓最肥的老母鸡”元靖乐昏了头，差点撞到门柱。
珠儿急忙叫住他。“元大哥，你陪大嫂，其他事交给我和香儿去办。”
真相大白了，驸马和公主合演了一出“假戏真做”的好戏，不仅老夫人被骗，就连她们也上当！原来公主晚上的叫声，不是受尽折磨，而是享受快乐
这时候，珠儿和香儿赶紧把白大夫强拉出去，关上房门，留住浓情蜜意。
世上，最幸福的婚姻，莫过于夫妻俩只有一颗心。
“太好了，我们的计划成功了。”元靖欣喜若狂地欢呼。“可是婆婆一点也不高兴。”麻子公主却是自寻烦恼地长叹一声。
“过些日子，我保证娘会当你是宝一样疼爱。”元靖显得信心满满。
“希望这一胎能是白白胖胖的儿子。”母以子贵，这是麻子公主唯一的心愿。
他立刻打气地说：“老天爷会保佑我们的。”
“万一不是”一股不寒而栗的阴气遍及麻子公主全身。
“别想太多，养好身子最重要。”他温柔地封住她打冷颤的唇。
呕了几天的气，老夫人没有选择的余地，只好接纳了这个事实。
最近她不仅声音变温柔，还多了份关切，不时叮咛媳妇，饮食要均衡，睡眠要充足，还要有适度的运动，和呼吸新鲜空气。
小俩口终于如愿以偿，心中塞满了如释重负的欢喜。
就在一家人和乐融融之际，没人察觉到，有条毒蛇一直在元家附近打转
这天正逢十五，老夫人带着珠儿去庙里烧香许愿，香儿在厨房准备午饭，元靖有事到东村去，麻子公主则是一如往常般，绕着村中枝叶交错的百年梧桐树散步，走累了，还有石凳可休息乘凉。
突地，一条尾巴着火冒烟，受到惊吓的水牛，朝她直奔而来！
水牛那发狂的红眼睛，以及痛苦的吼叫声，都令她害怕不已。
只要不动就没事，一跑反而会吸引水牛的追逐，这是常识，但麻子公主深居宫中，毫不知情，她紧张地拔腿就跑。
说时迟那时快，弯曲的牛角刺中她的后腰，砰地一声，她整个人在地上翻滚了几圈，脸仰着天的同时，水牛不偏不倚地从她肚子上践踏而过。
腹痛难耐，但她还是努力地爬起身，捧着肚子，一步一步地拖行，直到在梯田上耕种的阿德赶至，抱起她飞奔回元家。
阿德虽然没有看到开端，但他看得很清楚，那条水牛是小喜家的，而小喜人正好在不远处
“贞儿和胎儿若是有什么不测，我要你偿命！”元靖怒气冲冲。
小喜一脸镇静地说：“老夫人，你要相信我，我什么都没做。”
“那头水牛就是最好的证据。”元靖气得肺快炸了。
元家和小喜家渊源甚深，当初他们从中土逃命来此，身上的盘缠光是用在一路打点通关和食宿上，几乎花费殆尽，到了这里又人生地不熟，举目无亲，多亏小喜她爹伸出援手，热情款待，让他们得以有安身立命之处。
光阴似箭，几年过去，靖儿呱呱落地，小喜她爹也娶了个身骨单薄的媳妇，所以小喜打从娘胎出生以来，就没有了娘，而她爹又变成了酒鬼，害得可怜的小喜差点因为没奶水可喝而死。自此，元老夫人待她如己出，感情深厚自是不在话下。
就算老夫人可以暂且放下母女之情，但也无法忘记，受人点水之恩，必当泉涌以报的道理，因此老夫人决定护短到底。
“小喜向来乖巧，不会做出这种坏心眼的事。”
母子连心，元靖当然明白娘心里想什么。那段往事，从小到大，他听过不下百遍，特别是在小喜做错事的时候，娘总要他让她。
但是现在不比从前，他什么都可以不跟小喜计较，唯独这件事，他非要据理力争不可！
“娘，你应该护的是贞儿，不是小喜。”
老夫人作态地追问：“小喜你自己说，这是怎么回事？”
“我在烤小鸟，没注意到水牛靠近。”小喜早已想好说辞。
“水牛又不是飞蛾，它是怕火的动物，怎么可能会自己跑过去？”元靖一口拆穿她。
小喜毫无悔意地说：“是水牛闯的祸，大不了我把水牛杀了，向你赔罪。”
“世上没有这么便宜的事！”他双手一伸，恨不得把她的肩膀捏成粉末。
“好痛！老夫人救命！”仗着老夫人会撑腰，小喜赶紧呼救。
“小喜你还不快向靖儿赔不是！”老夫人一副主持公道的模样。
小喜泪如雨下，可怜兮兮地说：“元大哥，对不起，小喜下次不敢了。”
“你还想有下次！”他再捏！但这时他的手臂上多了一双布满老人斑的手。
“可以了，这件事就此了结。”老夫人半是求情，半是求饶。
“娘！”元靖闻言，目眥尽裂，肝胆俱碎。
不光是他的手粗如芒草，娘也一样！他凛然一惊，松开了手。
好吧！看在小喜她爹对元家的大恩大德上，这次就饶过小喜，但从此两家的恩怨一笔勾消！
忍住悲恸的同时，元靖看到白发在门外探头探脑，举足不前。
对元靖来说，此刻没有任何事比得上贞儿和胎儿的情况更重要，他连忙挥手示意白发快进来，却只见白发低头行走，心事重重，不好的预感顿时笼罩心头。
“老夫人，元村长，很抱歉”白发眼神闪烁，说话有些结巴。
老夫人焦急了起来。“抱歉什么？白大夫你快把话说完！”
“胎儿流掉了，还有，元夫人以后不能再生了。”
元靖脸色骇白。“白大夫，有没有搞错？”
“句句属实。”白发头低到胸前。
“不会的，我不信！”元靖发狂地大叫。
“若没其他事，老夫告辞了。”白发急急告退。
“白大夫，你别急着走，我有话要问你。”老夫人追了出去。
小喜乘机跟在老夫人**后，脚步有如踩在云上般轻飘飘，显然是暗中得意。
鸡鸣声声催天明，蜡烛有心替人垂泪，元靖一夜末眠，愁眉不展地望着罗帐中被长发缠绕的苍白倦容，只见她额头沁出颗颗豆大的汗珠，看来她在梦里已经知道噩耗了，才会睡得这么不安稳
毛巾浸了浸水，然后拧了一拧，走回床边，轻轻拭去她额上的汗珠，不料还是惊醒了她。
睫毛如廉卷起，两股大海般的深情流泄出来，元靖心头一怔，眼眶一湿，喉咙一梗，他像是吞了一颗石头似的，半晌说不出话来。
“你脸色好难看，发生什么事了吗？”
“没事，白大夫说你受了惊吓，需要好好静养一阵子。”
麻子公主摸着肚子问：“胎儿有没有怎样？”才两个月的身孕，摸不出什么。
看见她的眼中充满母爱，让元靖看了十分不忍。
虽然早就料到她一定会问，骗她的话已在肚里翻江倒海，涌到嘴边，但不知怎地，唇齿间彷佛筑起了一道高坝，挡住谎话。
他踌躇良久，渐渐地改变了主意
以目前的情况看来，实话会要了她的命，还是说一半实话一半谎话好了。
“你听了别难过，胎儿没保住。”元靖鼓起勇气说道。
“啊”麻子公主哀叫了一声，泪水潸然落下。
“别难过，我们很快就会有下一个孩子。”他搂着她说谎。
老夫人也一夜没睡，冒失地闯进来。“都什么时候了，你还骗她！”
“娘，有什么话以后再说。”元靖以目光恳求娘，别在这时节外生枝。
“现在就把话说清楚。”老夫人拉开圆凳坐下，一副打定主意不肯离去的模样。
“娘，你看贞儿现在正虚弱，算我求你饶了她一命。”
老夫人毫不理会地继续说：“不孝有三，无”
“娘──”中气十足的一声，蕴涵着警告的意味。
麻子公主从他怀里挣脱，仰着脸问：“你是不是有事瞒我？”
四目相接，见她眼角还挂着两滴晶莹的泪珠，元靖心头一恸，木然无语。
眼里的疑云越来越多，一阵冰凉透骨刺心，麻子公主整个人恍惚了起来，身体彷佛要往海底沈下去一般，急欲抓住一根浮木撑住，却抓到他的手臂怎么他也是全身冰冷？
她猛然一惊，直觉事有蹊跷，吸了口气，稳住心神地问：“元大哥，你怎么不说话？”
长痛不如短痛，老夫人为自己要说的话，找到合理的下台阶。
但在说话之前，仍不免做作地哀声叹气一番，彷佛她是迫不得已扮黑脸、扮罪人，而不是绝情。“白大夫说你伤了骨盆，从此再也不能怀孕。”
闻言如山崩地裂，麻子公主崩溃地倒在他怀中。
“不会的，我会逼寻天下名医，让你恢复生育功能。”
“万一治不好呢？”老夫人的话比见血封喉的利刃更让人痛苦。
“娘，你别说这种丧气的话。”元靖声色俱厉，眼里迸出怨恨的火光。
“未雨绸缪并没有错。”老夫人不满地瞪视回去，但声音却出奇地平静。
元靖直截了当地说：“如果老天注定我这辈子无后，我认了。”
“你认命，老娘不认命！”老夫人捶胸跺脚。
“那就收养好了。”他退而求其次。
“不是元家的种，我不要。”老夫人不为所动地坚持。
元靖缓颊地问：“娘，你到底要我们怎样做，你才会满意？”
“我已经想好了，纳小喜为妾。”老夫人嘴边流露出宽心的微笑。
两具像同命鸳鸯般相倚偎的身体，受到老夫人棒打的威胁，一起发抖，麻子公主是出自害怕，元靖则是气炸了，英俊的脸孔顿时变得狰狞吓人。
“就是她的水牛撞伤贞儿，我绝不答应。”
老夫人哪会不懂，小喜做出这种事，还不是为爱所苦？！本来她的确想趁此机会顺水推舟，成全小喜，一来报答她爹当年的点水之恩；二来她跟小喜情同母女，可是看靖儿如此凶狠的模样，这事万万逼不得。
于是意念一转，她决定以大局为重。“你不喜欢小喜，娘立刻替你物色其他姑娘。”
“娘别白费心机了，除了贞儿，我绝不会碰其他女人一下。”
“枉费娘含辛茹苦地抚养你长大成人，没想到你居然连乌鸦都不如。”
“什么事我都可以顺着娘，唯独这件事除外。”
“娘要的也只有这件事，让元家的香火能传下去。”
“在没找到天下名医以前，纳妾的事暂且不谈。”元靖想以拖待变。
“贞儿你若是深明大义，就该劝靖儿纳妾。”老夫人改变攻势。
“我”麻子公主不敢违拗，但也不愿答应。
元靖马上挺身而出。“娘你别逼贞儿！”
老夫人理直气壮地说：“我是讲道理给她听。”
“就算贞儿同意，我也不会答应。”他心意坚定。
砰地一声，老夫人彷佛受到致命打击，从圆凳上重重摔了下来。“娘跟你们跪，求你们夫妻可怜我老人家一片苦心。”
好厉害的苦肉计！
元靖赶紧扶老夫人起身，这才发现自己胸前湿了一大块。
原来爱妻在他怀里一直无声地流泪，压抑悲痛，而他又不能不顾娘一颗心被狠狠地撕成两半，左右为难的他，只好先图耳根清静。“娘，我扶你回房，我们让贞儿好好休息。”
一天过了又一天，这天，雷声突然大作，从山上滚落大量的土石，有几户屋舍被压倒，村里乱烘烘的，男人们赶去救人，女人们抢收农作物。
一连三天，直到雨势变小，不会再造成威胁时，大家早已累得人仰马翻，家家户户传来安稳的鼾声，只剩下元靖和几个体力好的大汉，不眠不休地注视山上的动静。
老夫人见机不可失，半夜摸黑来到麻子公主的房里。
“贞儿，你醒醒，娘有话跟你说。”
“娘要说什么，贞儿明白，就照娘的意思做。”
“没有用，靖儿不会顺我的心。”老夫人直摇头叹气。
“我会努力说服元大哥。”想从寡妇手中，抢走她的独生子，真难。
1还是没用，我了解靖儿的牛脾气。”老夫人刻意不把话一口气说完。
麻子公主被老夫人说得心里七上八下，好不是滋味。“娘要贞儿怎么做？”
老夫人异想天开地说：“你回宫，继续做你的公主。”
“父皇会怪罪元大哥，甚至娘的。”麻子公主沈下脸来。
“就说是你受不了农家生活，是你主动休夫。”老夫人想得美。
“我不能没有元大哥”麻子公主话还没说完，老夫人又来下跪这招。
见麻子公主不为所动，一阵抽噎，老夫人跪地放声大哭。
不过这回老夫人可不是在演戏，而是情不自禁，她把一个做寡妇的多年心酸，一股脑儿地以泪水逼了出来。“老身求你，看在元家香火上，高抬贵手，有你在，靖儿绝不会碰别的女人一下！”
怨恨啊！
没了生育能力，就等于失去元靖。
失去元靖，就等于失去活下去的力量。
黑漆漆的深夜，哗啦啦的大雨，恍如人间地狱。
踉踉舱舱地、模模糊糊地，麻子公主不知不觉中走到了暴涨的溪边。
唉，连老天爷都逼她走向绝路，她无话可说，唯有一死，了结残生。
“呱──呱──”
在田里工作已有一段时间，麻子公主认得这是癞虾蟆的叫声，一阵刺痛传到心里，循声看到杂草丛中有只癞虾蟆，舌头一卷，吃进一只小蚊子，满足地又呱了一声──
麻子公主被激怒了，大声斥喝。“闭嘴！”
癞虾蟆转过身子，背对着她，不停地呱呱叫，彷佛有意嘲笑她。
“笑什么！你身上的斑点比我脸上的麻子还多！”麻子公主反击回去。
癞虾蟆当然听不懂人话，况且它也不是在笑她，而是正在忙着求偶，无心理会她的怒吼。若是让麻子公主知道癞虾蟆想行房，肯定不需要寻死，早就活活被它给气死。
“可恶！本宫来寻死，你好大胆，居然敢不停地笑！”
见它藐视她公主的身份，越笑越大声，对她来说，有如魔音传脑。
“在我死前，我先咬死你这个天下第一丑八怪，看你还笑不笑得出来！”
麻子公主凶性大发，突然一跃，正巧癞虾蟆连跳三步，刚好避开她的扑杀，安然无恙，继续发出求偶声。倒是她的麻子脸就这么栽进烂泥里，还吃了一口泥，呸了一声，她仍不死心地再次偷袭，吓得癞虾蟆拚了命地跳。
“别跑，一个人死太寂寞了，你就乖乖地陪本宫一起死。”
麻子公主紧随在后，泥足深陷，根本跑不赢癞虾蟆，而且鞋子还掉了一只。
见它越跳越远，麻子公主越想越生气，完全忘了自己的目的是来寻死，不是来寻开心，难过地跟一只与世无争的癞虾蟆，道尽她心里的委屈。“叫你别跑，你还敢跑？！你跟那群臭农夫一样，不把本宫看在眼里。”
癞虾蟆突然静止不动，停在一朵如皎月的银白色花上。
麻子公主顿时眼睛一亮。“原来国丈没说谎，世上真的有‘银芙蓉’！”
陡地，另外一只癞虾蟆跑来，跳到先前那只癞虾蟆身上，状似甜蜜亲热。
这一幕有如天雷勾动地火，元靖挺拔的身影从心底倏然浮起，平白增添更多惆怅。
一想到她从此再也不能快乐似神仙，她也不让任何人、任何虫、任何动物在她眼前做神仙！麻子公主暴喝一声，张开大嘴，直扑而下──
可是她还是没咬到癞虾蟆，反而咬到了银芙蓉，味道甜甜的，还有一股醉人的香气
老天有限，白虎星的谣言，随着村长的死而烟消云散。
原来村长染的是花柳病，羞于见医，多亏阿德明查暗访，还她清白。
于是村人推举元靖担任村长一职，算是还他媳妇一个公道，此举正中老夫人下怀。
因为元靖当了村长之后，有时难免不在家里，老夫人便乘机派更多更重的工作折磨她。
白天，水深火热，到了晚上，水乳交融，使得麻子公主像根两头燃烧的蜡烛；她努力撑了一个月，终究还是在田里不支倒地，吓坏了珠儿和香儿。
两人连忙把公主抬回房里，用老方法，掐人中，灌姜汤，捶臂捏腿，公主这才悠悠转醒。
“我怎么会在床上？”麻子公主只记得眼前一黑，什么也想不起来。
“公主累倒了，是我和香儿把公主抬到床上的。”珠儿拿冷毛巾敷她的额头。
香儿下定决心似地说：“我要回宫，向皇上禀明一切。”
“我昏倒的事，不许传出去。”麻子公主下达命令。
“难道连驸马都不能说？！”香儿根本咽不下这口气。
麻子公主神情严肃。“绝不能说。”
“驸马是明理人，跟他说对公主只有好处，没有坏处。”珠儿好声相劝。
“我不想让他左右为难。”麻子公主一心只顾着替元靖着想，连命都可以不要。
一股怨气在胸口窜来窜去，到了嘴边，两排紧咬的牙齿如墙耸立；珠儿不便明讲，只能暗示。
事实摆在眼一刚，公主每退一寸，老夫人就跟进一尺，迟早有一天，公主会被老夫人逼到绝路，到那时就来不及了
有时，强硬才是对付恶人的好办法，她不能坐视公主一错再错。
“驸马虽然事母至孝，但也不能任由他娘胡作非为。”
“婆婆教导媳妇，是天经地义的事情。”
“明明就是虐待！”一听这话，香儿立刻火冒三丈。
“你们不懂，也不需要懂。”麻子公主无奈地长叹。
香儿没好气地嘟着嘴。“我们懂，公主被爱情冲昏了头。”爱情这玩意，实在害人不浅，还不到两个月，就把公主害得形销骨立。
驸马也真是的，生了一双又大又亮的眼睛，却是非不分、黑白不辨！就算他白天不在家，没看到公主被老夫人糟蹋得不成人形，晚上回到家，关起房门后，居然换他来糟蹋公主，每晚都听到公主又喊又叫
她总算弄懂了，公主不准她们向驸马告状，原来是有口难言。
天杀的！这对母子竟然串通来了，联手起来欺侮公主？！鲍主好可怜哦！
“快扶我起来。”她连试了好几次，连起身的力气都使不出来。
珠儿苦口婆心地劝道：“公主，你脸色白得吓人，还是躺着吧，保重身体要紧。”
“我工作没做完，万一被婆婆知道，我又有罪受了。”麻子公主一脸惊惶。
珠儿和香儿都不肯帮她，但她知道她们是出自好意，所以她不怪她们，只好自己挣扎着起身。她就像是刚学走路的娃儿，好不容易撑起上半身，手一颤，又跌回床上，头疼欲裂，气喘如牛，眼前一片金星
“公主，你这又是何苦？”珠儿难过极了。
“我决定了，就算公主要砍我的头，我还是要回宫”香儿的话被厉声打断。
“香儿，我没累死，反倒会被你活活气死。”
“哇”香儿好生委屈，泪如雨下，往门口冲去，旋即人又弹了回来。
老夫人拄着拐杖，一步一蹬地跨进来。“该死的丫头！你想撞死我是不是？”
“错不在我，谁教老夫人躲在门外偷听！”香儿直言不讳。
“香儿！闭嘴！”麻子公主用尽吃奶的力气吓阻。
“我来探望公主。”老夫人有备而来，像是要来打一场胜仗似的模样。
“媳妇不敢当。”麻子公主朝珠儿使了个眼色，珠儿不甘愿地扶她起身。
“你躺着吧！外面太阳大，会把公主晒伤的。”老夫人字字藏针。
公主急忙把脚伸进鞋里。“媳妇这就去把工作做完。”谁知双脚一站，一阵晕眩袭来，她立刻又跌坐回床上。
看在老夫人眼中，自以为人老眼不花，当她是装病演戏，毫不同情。
其实最会演戏的是老夫人，她最近不但开始拄着拐杖走路，而且一改以前从不东家长西家短的习惯，反而常常主动到左邻右舍的家里去串门子，嘴里还不停喊着，这里酸、那里痛，活像家务事都是她一个人在做，其他三个女人都是只会咬米袋的老鼠。
“公主你别再逞强了！”珠儿欲抬起公主双脚，移回床上，但是却被伸手阻止
“我没事。”惊弓之鸟还能振翅疾飞，躲避危险，在老夫人面前，麻子公主却像只小兔子，吓得动弹不得。
“那一点工作，不敢劳烦公主，老身自己去做就行了。”
麻子公主低声下气地说：“媳妇偷懒，愿受责罚，请婆婆不要生气。”
“老身只有一颗脑袋，哪敢生公主的气？”老夫人冷声一哼。
“婆婆”公主胃部冷不防地一阵剧烈抽搐，把昨晚的晚餐全吐了出来。
身子一软，眼前一暗，麻子公主顿时失去知觉。
这样也好，眼耳都清静，不用看到老夫人狼狈的模样，也不用听到老夫人责骂的吼叫，更不用再到烈焰下工作，总算能好好休息。
看着衣服上的秽物，老夫人气得七窍生烟。“该死！你分明是故意往我身上吐！”
安置好公主，香儿回首一瞪。“公主都已经昏过去了，求你别再鬼吼鬼叫！”
“贱丫头，老身不打你几杖，难消我心头之恨。”老夫人勃然大怒。
珠儿伸手探了探公主的鼻息。“糟了！鲍主气息微弱！”
“哼！装死！”老夫人不屑地歙动鼻翼。
“公主若真的死了，大家都得陪葬。”珠儿气呼呼地警告道。
老夫人顿时慌了手脚。“你们杵在这儿干什么？还不快去叫大夫来！”
东村、南村、西村、北村，围绕着中村，总共只有一间药铺，大夫叫白发。
五个村加起来，人口不算少，但居民多半是农人，作息正常，鲜少有人生病，
就连小孩子感冒，灌几碗姜汤就能祛寒。
十天半个月见不到病人上门求诊，是常有的事，所以白发平时只好兼替牛羊治病，赚点蝇头小利，贴补家用。
由于赶时间，白发人又不在药铺里，所以珠儿只好跑去找阿德求助。阿德立刻快马加鞭，把白发载来元家，接着又马不停蹄地四处寻找元靖。
白发对公主的身份有所顾忌，不敢以看一般病人的态度怠慢公主，于是他悬丝诊脉，仔细研究。
珠儿处事周详，准备好墨笔和素纸，一旁磨墨以待。
良久，白发一脸笑容相向。“恭喜老夫人，就要抱孙子了。”
这个消息对老夫人来说，有如晴天霹雳，难以招架。“她有身孕了？！”
“不过，公主身子很虚弱，需要好好调理。”白发坐在桌前，拈笔开药帖。
“娘，发生什么事了？”元靖赶至，一听到他的声音，麻子公主悠然苏醒。
“你干的好事。”老夫人这才明白上了儿子的当，愤然转身离去。
“白大夫？珠儿？香儿？”元靖完全不知道是怎么一回事。
“恭喜村长，要做爸爸了。”白发笑盈盈地道贺。
若不是有外人在场，他恨不得立刻扑到床上，以热吻表达心中的欢喜。
走向床边，他心头一窒，看到公主双眉紧锁，一脸患得患失的表情倒是其次，最让他难受的是，她脸上毫无血色平常都是在烛光下和她见面，他根本不知道老夫人白天变本加厉地折磨她。
好事不出门，坏事传千里！老夫人虐待公主一事，大家口耳相传，不仅三岁小孩知道，连聋子都藉由比手画脚中得知，唯独元靖被蒙在鼓里。
就算阿德有心想帮忙，也不敢再多管闲事，因为上次的经验让他对元靖产生了反感；在阿德的心中，元靖已不再是英雄豪杰，而是个不长眼睛的醋坛子。
“我娘子脸色怎么这么难看？”
“村长夫人过度劳累，以后别让她再下田。”
“一定一定，有什么好药方，能让她尽快回复元气？”
“药方已经开好了，必须跟上好的人蔘和老母鸡，一起以小火慢炖。”
“我这就去抓最肥的老母鸡”元靖乐昏了头，差点撞到门柱。
珠儿急忙叫住他。“元大哥，你陪大嫂，其他事交给我和香儿去办。”
真相大白了，驸马和公主合演了一出“假戏真做”的好戏，不仅老夫人被骗，就连她们也上当！原来公主晚上的叫声，不是受尽折磨，而是享受快乐
这时候，珠儿和香儿赶紧把白大夫强拉出去，关上房门，留住浓情蜜意。
世上，最幸福的婚姻，莫过于夫妻俩只有一颗心。
“太好了，我们的计划成功了。”元靖欣喜若狂地欢呼。“可是婆婆一点也不高兴。”麻子公主却是自寻烦恼地长叹一声。
“过些日子，我保证娘会当你是宝一样疼爱。”元靖显得信心满满。
“希望这一胎能是白白胖胖的儿子。”母以子贵，这是麻子公主唯一的心愿。
他立刻打气地说：“老天爷会保佑我们的。”
“万一不是”一股不寒而栗的阴气遍及麻子公主全身。
“别想太多，养好身子最重要。”他温柔地封住她打冷颤的唇。
呕了几天的气，老夫人没有选择的余地，只好接纳了这个事实。
最近她不仅声音变温柔，还多了份关切，不时叮咛媳妇，饮食要均衡，睡眠要充足，还要有适度的运动，和呼吸新鲜空气。
小俩口终于如愿以偿，心中塞满了如释重负的欢喜。
就在一家人和乐融融之际，没人察觉到，有条毒蛇一直在元家附近打转
这天正逢十五，老夫人带着珠儿去庙里烧香许愿，香儿在厨房准备午饭，元靖有事到东村去，麻子公主则是一如往常般，绕着村中枝叶交错的百年梧桐树散步，走累了，还有石凳可休息乘凉。
突地，一条尾巴着火冒烟，受到惊吓的水牛，朝她直奔而来！
水牛那发狂的红眼睛，以及痛苦的吼叫声，都令她害怕不已。
只要不动就没事，一跑反而会吸引水牛的追逐，这是常识，但麻子公主深居宫中，毫不知情，她紧张地拔腿就跑。
说时迟那时快，弯曲的牛角刺中她的后腰，砰地一声，她整个人在地上翻滚了几圈，脸仰着天的同时，水牛不偏不倚地从她肚子上践踏而过。
腹痛难耐，但她还是努力地爬起身，捧着肚子，一步一步地拖行，直到在梯田上耕种的阿德赶至，抱起她飞奔回元家。
阿德虽然没有看到开端，但他看得很清楚，那条水牛是小喜家的，而小喜人正好在不远处
“贞儿和胎儿若是有什么不测，我要你偿命！”元靖怒气冲冲。
小喜一脸镇静地说：“老夫人，你要相信我，我什么都没做。”
“那头水牛就是最好的证据。”元靖气得肺快炸了。
元家和小喜家渊源甚深，当初他们从中土逃命来此，身上的盘缠光是用在一路打点通关和食宿上，几乎花费殆尽，到了这里又人生地不熟，举目无亲，多亏小喜她爹伸出援手，热情款待，让他们得以有安身立命之处。
光阴似箭，几年过去，靖儿呱呱落地，小喜她爹也娶了个身骨单薄的媳妇，所以小喜打从娘胎出生以来，就没有了娘，而她爹又变成了酒鬼，害得可怜的小喜差点因为没奶水可喝而死。自此，元老夫人待她如己出，感情深厚自是不在话下。
就算老夫人可以暂且放下母女之情，但也无法忘记，受人点水之恩，必当泉涌以报的道理，因此老夫人决定护短到底。
“小喜向来乖巧，不会做出这种坏心眼的事。”
母子连心，元靖当然明白娘心里想什么。那段往事，从小到大，他听过不下百遍，特别是在小喜做错事的时候，娘总要他让她。
但是现在不比从前，他什么都可以不跟小喜计较，唯独这件事，他非要据理力争不可！
“娘，你应该护的是贞儿，不是小喜。”
老夫人作态地追问：“小喜你自己说，这是怎么回事？”
“我在烤小鸟，没注意到水牛靠近。”小喜早已想好说辞。
“水牛又不是飞蛾，它是怕火的动物，怎么可能会自己跑过去？”元靖一口拆穿她。
小喜毫无悔意地说：“是水牛闯的祸，大不了我把水牛杀了，向你赔罪。”
“世上没有这么便宜的事！”他双手一伸，恨不得把她的肩膀捏成粉末。
“好痛！老夫人救命！”仗着老夫人会撑腰，小喜赶紧呼救。
“小喜你还不快向靖儿赔不是！”老夫人一副主持公道的模样。
小喜泪如雨下，可怜兮兮地说：“元大哥，对不起，小喜下次不敢了。”
“你还想有下次！”他再捏！但这时他的手臂上多了一双布满老人斑的手。
“可以了，这件事就此了结。”老夫人半是求情，半是求饶。
“娘！”元靖闻言，目眥尽裂，肝胆俱碎。
不光是他的手粗如芒草，娘也一样！他凛然一惊，松开了手。
好吧！看在小喜她爹对元家的大恩大德上，这次就饶过小喜，但从此两家的恩怨一笔勾消！
忍住悲恸的同时，元靖看到白发在门外探头探脑，举足不前。
对元靖来说，此刻没有任何事比得上贞儿和胎儿的情况更重要，他连忙挥手示意白发快进来，却只见白发低头行走，心事重重，不好的预感顿时笼罩心头。
“老夫人，元村长，很抱歉”白发眼神闪烁，说话有些结巴。
老夫人焦急了起来。“抱歉什么？白大夫你快把话说完！”
“胎儿流掉了，还有，元夫人以后不能再生了。”
元靖脸色骇白。“白大夫，有没有搞错？”
“句句属实。”白发头低到胸前。
“不会的，我不信！”元靖发狂地大叫。
“若没其他事，老夫告辞了。”白发急急告退。
“白大夫，你别急着走，我有话要问你。”老夫人追了出去。
小喜乘机跟在老夫人**后，脚步有如踩在云上般轻飘飘，显然是暗中得意。
鸡鸣声声催天明，蜡烛有心替人垂泪，元靖一夜末眠，愁眉不展地望着罗帐中被长发缠绕的苍白倦容，只见她额头沁出颗颗豆大的汗珠，看来她在梦里已经知道噩耗了，才会睡得这么不安稳
毛巾浸了浸水，然后拧了一拧，走回床边，轻轻拭去她额上的汗珠，不料还是惊醒了她。
睫毛如廉卷起，两股大海般的深情流泄出来，元靖心头一怔，眼眶一湿，喉咙一梗，他像是吞了一颗石头似的，半晌说不出话来。
“你脸色好难看，发生什么事了吗？”
“没事，白大夫说你受了惊吓，需要好好静养一阵子。”
麻子公主摸着肚子问：“胎儿有没有怎样？”才两个月的身孕，摸不出什么。
看见她的眼中充满母爱，让元靖看了十分不忍。
虽然早就料到她一定会问，骗她的话已在肚里翻江倒海，涌到嘴边，但不知怎地，唇齿间彷佛筑起了一道高坝，挡住谎话。
他踌躇良久，渐渐地改变了主意
以目前的情况看来，实话会要了她的命，还是说一半实话一半谎话好了。
“你听了别难过，胎儿没保住。”元靖鼓起勇气说道。
“啊”麻子公主哀叫了一声，泪水潸然落下。
“别难过，我们很快就会有下一个孩子。”他搂着她说谎。
老夫人也一夜没睡，冒失地闯进来。“都什么时候了，你还骗她！”
“娘，有什么话以后再说。”元靖以目光恳求娘，别在这时节外生枝。
“现在就把话说清楚。”老夫人拉开圆凳坐下，一副打定主意不肯离去的模样。
“娘，你看贞儿现在正虚弱，算我求你饶了她一命。”
老夫人毫不理会地继续说：“不孝有三，无”
“娘──”中气十足的一声，蕴涵着警告的意味。
麻子公主从他怀里挣脱，仰着脸问：“你是不是有事瞒我？”
四目相接，见她眼角还挂着两滴晶莹的泪珠，元靖心头一恸，木然无语。
眼里的疑云越来越多，一阵冰凉透骨刺心，麻子公主整个人恍惚了起来，身体彷佛要往海底沈下去一般，急欲抓住一根浮木撑住，却抓到他的手臂怎么他也是全身冰冷？
她猛然一惊，直觉事有蹊跷，吸了口气，稳住心神地问：“元大哥，你怎么不说话？”
长痛不如短痛，老夫人为自己要说的话，找到合理的下台阶。
但在说话之前，仍不免做作地哀声叹气一番，彷佛她是迫不得已扮黑脸、扮罪人，而不是绝情。“白大夫说你伤了骨盆，从此再也不能怀孕。”
闻言如山崩地裂，麻子公主崩溃地倒在他怀中。
“不会的，我会逼寻天下名医，让你恢复生育功能。”
“万一治不好呢？”老夫人的话比见血封喉的利刃更让人痛苦。
“娘，你别说这种丧气的话。”元靖声色俱厉，眼里迸出怨恨的火光。
“未雨绸缪并没有错。”老夫人不满地瞪视回去，但声音却出奇地平静。
元靖直截了当地说：“如果老天注定我这辈子无后，我认了。”
“你认命，老娘不认命！”老夫人捶胸跺脚。
“那就收养好了。”他退而求其次。
“不是元家的种，我不要。”老夫人不为所动地坚持。
元靖缓颊地问：“娘，你到底要我们怎样做，你才会满意？”
“我已经想好了，纳小喜为妾。”老夫人嘴边流露出宽心的微笑。
两具像同命鸳鸯般相倚偎的身体，受到老夫人棒打的威胁，一起发抖，麻子公主是出自害怕，元靖则是气炸了，英俊的脸孔顿时变得狰狞吓人。
“就是她的水牛撞伤贞儿，我绝不答应。”
老夫人哪会不懂，小喜做出这种事，还不是为爱所苦？！本来她的确想趁此机会顺水推舟，成全小喜，一来报答她爹当年的点水之恩；二来她跟小喜情同母女，可是看靖儿如此凶狠的模样，这事万万逼不得。
于是意念一转，她决定以大局为重。“你不喜欢小喜，娘立刻替你物色其他姑娘。”
“娘别白费心机了，除了贞儿，我绝不会碰其他女人一下。”
“枉费娘含辛茹苦地抚养你长大成人，没想到你居然连乌鸦都不如。”
“什么事我都可以顺着娘，唯独这件事除外。”
“娘要的也只有这件事，让元家的香火能传下去。”
“在没找到天下名医以前，纳妾的事暂且不谈。”元靖想以拖待变。
“贞儿你若是深明大义，就该劝靖儿纳妾。”老夫人改变攻势。
“我”麻子公主不敢违拗，但也不愿答应。
元靖马上挺身而出。“娘你别逼贞儿！”
老夫人理直气壮地说：“我是讲道理给她听。”
“就算贞儿同意，我也不会答应。”他心意坚定。
砰地一声，老夫人彷佛受到致命打击，从圆凳上重重摔了下来。“娘跟你们跪，求你们夫妻可怜我老人家一片苦心。”
好厉害的苦肉计！
元靖赶紧扶老夫人起身，这才发现自己胸前湿了一大块。
原来爱妻在他怀里一直无声地流泪，压抑悲痛，而他又不能不顾娘一颗心被狠狠地撕成两半，左右为难的他，只好先图耳根清静。“娘，我扶你回房，我们让贞儿好好休息。”
一天过了又一天，这天，雷声突然大作，从山上滚落大量的土石，有几户屋舍被压倒，村里乱烘烘的，男人们赶去救人，女人们抢收农作物。
一连三天，直到雨势变小，不会再造成威胁时，大家早已累得人仰马翻，家家户户传来安稳的鼾声，只剩下元靖和几个体力好的大汉，不眠不休地注视山上的动静。
老夫人见机不可失，半夜摸黑来到麻子公主的房里。
“贞儿，你醒醒，娘有话跟你说。”
“娘要说什么，贞儿明白，就照娘的意思做。”
“没有用，靖儿不会顺我的心。”老夫人直摇头叹气。
“我会努力说服元大哥。”想从寡妇手中，抢走她的独生子，真难。
1还是没用，我了解靖儿的牛脾气。”老夫人刻意不把话一口气说完。
麻子公主被老夫人说得心里七上八下，好不是滋味。“娘要贞儿怎么做？”
老夫人异想天开地说：“你回宫，继续做你的公主。”
“父皇会怪罪元大哥，甚至娘的。”麻子公主沈下脸来。
“就说是你受不了农家生活，是你主动休夫。”老夫人想得美。
“我不能没有元大哥”麻子公主话还没说完，老夫人又来下跪这招。
见麻子公主不为所动，一阵抽噎，老夫人跪地放声大哭。
不过这回老夫人可不是在演戏，而是情不自禁，她把一个做寡妇的多年心酸，一股脑儿地以泪水逼了出来。“老身求你，看在元家香火上，高抬贵手，有你在，靖儿绝不会碰别的女人一下！”
怨恨啊！
没了生育能力，就等于失去元靖。
失去元靖，就等于失去活下去的力量。
黑漆漆的深夜，哗啦啦的大雨，恍如人间地狱。
踉踉舱舱地、模模糊糊地，麻子公主不知不觉中走到了暴涨的溪边。
唉，连老天爷都逼她走向绝路，她无话可说，唯有一死，了结残生。
“呱──呱──”
在田里工作已有一段时间，麻子公主认得这是癞虾蟆的叫声，一阵刺痛传到心里，循声看到杂草丛中有只癞虾蟆，舌头一卷，吃进一只小蚊子，满足地又呱了一声──
麻子公主被激怒了，大声斥喝。“闭嘴！”
癞虾蟆转过身子，背对着她，不停地呱呱叫，彷佛有意嘲笑她。
“笑什么！你身上的斑点比我脸上的麻子还多！”麻子公主反击回去。
癞虾蟆当然听不懂人话，况且它也不是在笑她，而是正在忙着求偶，无心理会她的怒吼。若是让麻子公主知道癞虾蟆想行房，肯定不需要寻死，早就活活被它给气死。
“可恶！本宫来寻死，你好大胆，居然敢不停地笑！”
见它藐视她公主的身份，越笑越大声，对她来说，有如魔音传脑。
“在我死前，我先咬死你这个天下第一丑八怪，看你还笑不笑得出来！”
麻子公主凶性大发，突然一跃，正巧癞虾蟆连跳三步，刚好避开她的扑杀，安然无恙，继续发出求偶声。倒是她的麻子脸就这么栽进烂泥里，还吃了一口泥，呸了一声，她仍不死心地再次偷袭，吓得癞虾蟆拚了命地跳。
“别跑，一个人死太寂寞了，你就乖乖地陪本宫一起死。”
麻子公主紧随在后，泥足深陷，根本跑不赢癞虾蟆，而且鞋子还掉了一只。
见它越跳越远，麻子公主越想越生气，完全忘了自己的目的是来寻死，不是来寻开心，难过地跟一只与世无争的癞虾蟆，道尽她心里的委屈。“叫你别跑，你还敢跑？！你跟那群臭农夫一样，不把本宫看在眼里。”
癞虾蟆突然静止不动，停在一朵如皎月的银白色花上。
麻子公主顿时眼睛一亮。“原来国丈没说谎，世上真的有‘银芙蓉’！”
陡地，另外一只癞虾蟆跑来，跳到先前那只癞虾蟆身上，状似甜蜜亲热。
这一幕有如天雷勾动地火，元靖挺拔的身影从心底倏然浮起，平白增添更多惆怅。
一想到她从此再也不能快乐似神仙，她也不让任何人、任何虫、任何动物在她眼前做神仙！麻子公主暴喝一声，张开大嘴，直扑而下──
可是她还是没咬到癞虾蟆，反而咬到了银芙蓉，味道甜甜的，还有一股醉人的香气